Josef Podzimek se narodil 28. května 1937 v Brně jako nejmladší potomek velmi úspěšného stavebního podnikatele Jaroslava Podzimka. Po válce se matkou a sestrami přestěhoval do Prahy. V roce 1952 nastoupil na Vyšší průmyslovou školu, stavební obor vodohospodářství. Tato oblast ho zaujala natolik, že na vysoké škole (ČVUT, fakulta inženýrského stavitelství) pokračoval opět v oboru vodohospodářství. V roce 1962 nastoupil jako úsekový technik v podniku Labe-Vltava, po třech letech praxe se vypracoval na ředitele úseku Dolní Vltava. Na začátku normalizace, v roce 1970, byl sice z funkce odvolán, ale díky potřebě inovace vodních děl se ve stejném závodě stal vedoucím oddělení technického rozvoje. Shromáždil fungující tým, který zdokonaloval a inovoval stávající zařízení vodních cest. Oddělení zavedlo řadu dodnes používaných zařízení a strojů. V roce 1989 celé oddělení zaniklo a Josef Podzimek odešel z Povodí Vltava, aby se mohl naplno věnovat vytvoření vodního koridoru Dunaj-Odra-Labe jako generální ředitel akciové společnosti Ekotrans Moravia a. s. V roce 1994 se společnost vzdala snahy o vytvoření průplavu a Josef Podzimek z vedení odešel. Ve stejný rok založil Nadaci vodních cest, která tuto myšlenku nadále propaguje a vydává mj. časopis Vodní cesty a plavba. Po obnovení demokracie v Československu restituoval majetek, který jemu a jeho rodičům zabavili komunisté. Byla tak obnovena firma Podzimek a synové, která se hrdě označuje za nejstarší českou rodinnou stavební firmu. V roce 2008 získal státní ocenění Medaile Za zásluhy III. stupně.